Si alguna vez le has dado hierba gatera a tu gato, probablemente hayas presenciado el espectáculo divertido de verlo revolcarse en un aparente éxtasis. Este comportamiento común en los felinos es más que entretenido: es una fascinante combinación de instinto, química y adaptación evolutiva que revela mucho sobre los comportamientos naturales de nuestros amigos felinos.
Investigaciones científicas recientes han descubierto que este comportamiento de revolcarse cumple tanto funciones placenteras como prácticas, desde activar receptores de bienestar en el cerebro hasta proporcionar una protección natural contra insectos y parásitos. Exploremos la ciencia detrás de por qué los gatos usan hierba gatera y qué significa este comportamiento para su bienestar.
La ciencia detrás de los efectos de la hierba gatera
La hierba gatera (Nepeta cataria) contiene un compuesto llamado nepetalactona en la hierba gatera que desencadena respuestas potentes en el cerebro de los gatos. Cuando los gatos entran en contacto con esta hierba, su sistema olfativo procesa el compuesto, lo que estimula áreas asociadas tanto al placer como a comportamientos instintivos.
El comportamiento de revolcarse en catnip específicamente ayuda a los gatos a distribuir los aceites de nepetalactona a lo largo de su pelaje y piel, maximizando la exposición a los efectos del compuesto. Esta interacción crea una cascada de respuestas neurológicas que pueden durar entre 10 y 15 minutos, lo que explica la duración de los efectos del catnip.
Entendiendo la respuesta de revolcarse
Cuando los gatos se revuelcan en la hierba gatera, están participando en un comportamiento que cumple múltiples propósitos. El acto físico de revolcarse ayuda a esparcir los compuestos activos de la hierba a través de su pelaje, a la vez que expresan su disfrute de la experiencia. Este comportamiento suele ir acompañado de otras reacciones como ronroneos, maullidos y movimientos juguetones, reflejando cómo afecta la hierba gatera a los gatos en su comportamiento.
Curiosamente, esta respuesta de revolcarse parece ser un rasgo heredado, ya que aproximadamente entre el 50 y 70% de los gatos muestran sensibilidad a la hierba gatera. Los gatitos generalmente no desarrollan esta respuesta hasta que alcanzan la madurez sexual, alrededor de los 3 a 6 meses de edad, que es la edad ideal para dar catnip a gatos por primera vez.
Los beneficios evolutivos
Estudios recientes han revelado que el comportamiento de los gatos de revolcarse en catnip puede haber evolucionado como un mecanismo natural de defensa. La nepetalactona que cubre su pelaje tras revolcarse actúa como un potente repelente natural de insectos, protegiendo a los gatos de mosquitos y otros insectos que podrían transmitir enfermedades.
Este descubrimiento sugiere que lo que parece ser un comportamiento puramente recreativo en realidad cumple una función importante para la supervivencia, resaltando cómo los comportamientos instintivos suelen tener beneficios prácticos en la naturaleza, como la prevención de parásitos en gatos.
Uso seguro y enriquecimiento ambiental
Si bien la hierba gatera es segura para la mayoría de los gatos, es importante usarla con responsabilidad. Ofrecer catnip unas pocas veces por semana puede brindar un valioso enriquecimiento ambiental para gatos de interior, ayudando a prevenir el aburrimiento y fomentando comportamientos naturales. Sin embargo, algunos gatos pueden sobreestimularse, por lo que es prudente monitorear sus reacciones, especialmente durante las primeras exposiciones.
Se puede dar catnip a un gato en forma fresca o seca, ya sea espolvoreándola en rascadores, colocándola en juguetes o simplemente dispersándola en las áreas de juego. La clave está en observar la reacción individual de cada gato y ajustar el uso según corresponda. Además, para mantener la potencia del catnip, es recomendable almacenar catnip para gatos en un envase hermético y conservarlo en el congelador.
Preguntas Frecuentes
¿Por qué los gatos se revuelcan en la hierba gatera?
Los gatos se revuelcan en la hierba gatera para impregnar su pelaje y piel con sustancias como la nepetalactona. Esto les produce placer y también les ayuda a repeler insectos.
¿Qué efectos tiene la hierba gatera en el comportamiento del gato?
La hierba gatera puede causar euforia, juego, saltos, frotamiento, maullidos y otras conductas de placer que duran entre 10 y 30 minutos.
¿Todos los gatos reaccionan a la hierba gatera igual?
No, la sensibilidad al catnip es genética; alrededor del 30-50 % de los gatos no muestra respuesta.
¿Desde qué edad los gatos pueden reaccionar a la hierba gatera?
Normalmente, los gatos empiezan a responder al catnip entre los 3 y 6 meses de edad.
¿La hierba gatera es segura para todos los gatos?
Sí, es segura en general, pero se recomienda controlar la cantidad y frecuencia para evitar sobreexcitación.
¿Por qué la hierba gatera repele a los insectos?
La nepetalactona que se adhiere al pelaje tras el revolcamiento actúa como repelente natural contra mosquitos y otros parásitos.
¿Cómo se puede ofrecer catnip a un gato de forma segura?
Se puede dar catnip fresco o seco, en juguetes, rascadores o directamente, observando siempre la reacción del animal.
¿Qué diferencia hay entre catnip fresco y seco?
El catnip fresco suele tener un aroma más intenso y puede gustar más a algunos gatos, pero ambos tipos contienen nepetalactona.
¿Conviene limitar el uso de hierba gatera?
Sí, lo ideal es ofrecerla unas pocas veces por semana para evitar que el gato pierda interés o se sobreestimule.
Conclusión
El fascinante comportamiento de los gatos que se revuelcan en la hierba gatera representa una mezcla perfecta de placer y practicidad en la naturaleza. Comprender este comportamiento nos ayuda a valorar mejor los instintos naturales de nuestros compañeros felinos y nos proporciona ideas sobre cómo enriquecer sus vidas mientras apoyamos su bienestar.
