Orígenes antiguos y primeros descubrimientos
La historia de la hierba gatera se remonta a la civilización etrusca en el siglo VII a.C., en la actual Italia. Estos antiguos pueblos fueron de los primeros en reconocer y cultivar la planta, aunque es probable que los efectos del catnip en gatos ya se observaran mucho antes de la existencia de registros escritos. Los antiguos romanos tuvieron un papel crucial en el cultivo antiguo del catnip, indicando la importancia de la ciudad de Nepeta, tan relevante que de allí procede el nombre científico de la planta.
Los egipcios, conocidos por su devoción hacia los felinos, también reconocieron las propiedades únicas de la planta. Catnip en la cultura egipcia se empleaba en huertos de hierbas y en prácticas medicinales, aunque los registros históricos no dejan del todo claro si se cultivaba específicamente por su capacidad de atraer a los gatos.
Usos medievales y cultivo europeo
Durante la Edad Media, el catnip en la cultura europea ganó protagonismo como hierba medicinal. Herbolarios y sanadores valoraban la planta para tratar diversas afecciones, desde fiebres y tos hasta trastornos digestivos. No solo tenía usos médicos: en aquella época, se relacionaba con el folclore y la magia, utilizándose en pociones de amor y amuletos protectores. Así, los usos medicinales históricos del catnip eran muy variados y forman parte de la importancia del catnip en Europa medieval.
Más tarde, los colonizadores europeos llevaron la hierba gatera a América, donde rápidamente se adaptó y expandió por el continente. Este proceso ayudó a establecer el catnip en América y su expansión como planta habitual de jardín en el Nuevo Mundo, donde mantuvo sus funciones tanto medicinales como de ocio.
Comprensión científica y descubrimientos modernos
En la historia científica del catnip, el avance más significativo llegó en la década de 1940, cuando el investigador Samuel M. McElvain y su equipo identificaron la nepetalactona en el catnip como el compuesto responsable de la reacción de los gatos. Este hallazgo abrió nuevas vías para comprender catnip y comportamiento felino y propició numerosos estudios sobre sus propiedades químicas.
Las investigaciones modernas han demostrado que la nepetalactona, el principal ingrediente activo de la planta, imita feromonas felinas, lo que explica por qué los gatos reaccionan al catnip y por qué aproximadamente dos tercios de ellos muestran comportamientos intensos frente a la hierba. Además, se ha descubierto que este compuesto también sirve como defensa natural de la planta contra insectos, haciéndola un catnip como repelente natural muy eficaz.
Aplicaciones contemporáneas e investigaciones actuales
Hoy, la hierba gatera ha evolucionado mucho más allá de sus usos históricos. Se encuentra fácilmente en múltiples formas, desde hierba seca hasta sprays y juguetes diseñados para el beneficio del catnip para gatos y su enriquecimiento ambiental. La investigación avanza, explorando nuevas aplicaciones potenciales, incluidos los repelentes naturales de insectos y posibles usos farmacéuticos.
El genoma de la planta se ha secuenciado completamente, lo que permite a los científicos profundizar en las propiedades químicas del catnip y su evolución. Esta investigación continúa desvelando nuevos datos sobre esta curiosa planta, que ha fascinado tanto a humanos como a felinos durante milenios.
Preguntas Frecuentes
¿Qué es el catnip y cómo fue descubierto?
El catnip es una planta conocida desde la antigüedad, cultivada por civilizaciones como los romanos y los egipcios por sus usos medicinales y observada por su impacto en los gatos.
¿Por qué el catnip provoca reacciones en los gatos?
La nepetalactona del catnip activa receptores olfativos en los gatos, provocando comportamientos eufóricos y de juego, como rodar, frotarse, ronronear y mostrar euforia temporal.
¿Todos los gatos reaccionan igual al catnip?
No, la sensibilidad al catnip es hereditaria y solo entre el 50% y el 70% de los gatos muestra una reacción fuerte, ya que depende de un gen dominante.
¿Cuánto tiempo duran los efectos del catnip en los gatos?
Por lo general, las reacciones duran de 5 a 10 minutos y luego el gato se vuelve inmune durante unos 30 minutos antes de poder responder de nuevo.
¿Tiene el catnip beneficios medicinales para los humanos?
Históricamente se ha usado para tratar afecciones como insomnio, tos y problemas digestivos, además de utilizarse en tés y ensaladas.
¿Qué usos culturales ha tenido el catnip en la antigüedad?
Además de sus usos medicinales, fue empleado en pócimas y prácticas mágicas en la Europa medieval, y a menudo se incluía en rituales folclóricos y como amuleto protector.
¿El catnip puede ayudar a educar o tranquilizar a los gatos?
Sí, es útil para calmar gatos nerviosos y estimular el juego; puede usarse en rascadores o juguetes para modificar conductas y proporcionar relajación a los gatos.
¿Existen otras plantas que producen efectos similares al catnip en los gatos?
Sí, plantas como el ‘silver vine’ también pueden inducir reacciones eufóricas en los felinos, aunque no se mencionan otras alternativas específicas en este artículo.
¿Qué científico identificó el compuesto activo del catnip?
Samuel M. McElvain y su equipo identificaron la nepetalactona como el compuesto responsable en la década de 1940, lo que permitió entender el efecto en los gatos.
¿Es seguro el uso del catnip para los gatos?
Sí, se considera seguro, no es adictivo y los gatos suelen autorregular su consumo cuando interactúan con la planta o juguetes que la contienen.
