L’habitude quotidienne qui pourrait signaler la démence canine
Vous pensez peut‑être que les errances de votre chien à minuit sont juste une facette mignonne du vieillissement – mais cela peut indiquer quelque chose de plus profond. Les vétérinaires pointent du doigt les changements du cycle sommeil‑éveil d’un chien comme un signe précoce caché de démence canine. Si votre chien tourne en rond dans la maison chaque nuit, vous réveille avec des mouvements agités ou des aboiements confus, prenez note. Les recherches montrent que les troubles du sommeil (comme l’insomnie ou la marche nocturne) sont souvent l’un des premiers indices d’un déclin cognitif chez le chien. En fait, de nombreux propriétaires attribuent à tort ces comportements au simple « vieillissement », sans réaliser qu’il peut s’agir du début d’une dysfonction cognitive canine (démence du chien).
Le saviez‑vous ? Les chiens âgés qui ne font pas assez d’exercice ont un risque bien plus élevé de développer une démence en vieillissant. Garder votre chien senior actif aide à préserver la santé cérébrale !
À quoi ressemble ce comportement alarmant ? Imaginez votre chien errant sans but chaque soir, se levant peut‑être plusieurs fois dans la nuit. Il peut rester immobile à fixer un mur ou se promener de pièce en pièce sans raison apparente. Certains chiens gémissent ou hurlent à des heures inhabituelles, comme s’ils étaient anxieux ou désorientés. Selon les vétérinaires, ces pérégrinations nocturnes ne sont pas seulement gênantes – elles constituent un fort signal d’alerte que le cerveau de votre chien peut être en difficulté. « L’une des premières questions que nous posons pour les chiens âgés est s’ils se lèvent la nuit pour tourner en rond ou s’ils deviennent confus », explique un vétérinaire. Si cela se produit tous les jours (ou chaque nuit), il est temps d’y prêter attention.
Est‑ce le grand âge ou quelque chose de plus ?
Il est normal que les chiens ralentissent un peu en vieillissant. Alors comment distinguer le vieillissement normal des symptômes de démence ? La clé est d’observer les changements de comportement qui paraissent étranges ou inhabituels pour votre animal. Par exemple :
- Désorientation dans des lieux familiers : Votre chien se coince derrière un meuble ou dans un coin et ne sait pas comment reculer, ou attend du côté des charnières d’une porte au lieu du côté qui s’ouvre. Il peut même sembler momentanément perdu dans votre maison.
- Changements dans les interactions : Un chien affectueux peut commencer à ignorer les membres de la famille ou à grogner, comme s’il ne reconnaissait plus ses proches.
- Problèmes de propreté : Un chien âgé qui était parfaitement propre peut avoir des « accidents » à l’intérieur ou oublier de signaler qu’il a besoin de sortir. Ce type de mictions ou défécations involontaires est un signal d’alerte majeur pour de nombreuses familles (mais il faut d’abord écarter des causes médicales avec votre vétérinaire).
- Changements de personnalité et de routine : Votre compagnon autrefois joueur montre peut‑être moins d’intérêt pour ses jouets préférés ou ses promenades quotidiennes. Il peut dormir beaucoup plus le jour, ou au contraire devenir anxieux et agité la nuit. Un vétérinaire explique que c’est souvent lorsque « leurs habitudes habituelles changent » — comme ne plus vouloir jouer ou interagir comme avant — qu’une démence peut être en train de se développer.
Qu’est‑ce qui est normal ? Un certain ralentissement et plus de siestes est attendu chez un chien senior. Mais oublier des routines, se montrer confus ou avoir des changements de comportement importants n’est pas que du vieillissement. Si vous vous surprenez à penser « Tiens, c’est étrange… » au sujet du comportement quotidien de votre chien de plus en plus souvent, n’ignorez pas ce pressentiment.
Le saviez‑vous ? Plus de 28 % des chiens de 11 à 12 ans présentent au moins un signe de démence – et vers 15 ans, environ 68 % montrent des symptômes. La démence canine (appelée aussi syndrome de dysfonction cognitive) est plus courante que beaucoup de propriétaires ne le pensent, car les signes précoces passent souvent inaperçus.
Que faire si vous repérez ces signes ?
D’abord, ne paniquez pas – mais agissez. Comme chez l’humain, détecter un déclin cognitif tôt vous donne la possibilité de mieux soutenir votre chien. Voici quelques mesures recommandées par les vétérinaires pour les propriétaires :
- Prenez rendez‑vous chez le vétérinaire : Décrivez les comportements étranges à votre vétérinaire. Il fera probablement un examen et éventuellement des analyses sanguines pour écarter d’autres problèmes (comme une perte de vision/audition, des douleurs arthritiques ou des infections urinaires) qui peuvent imiter la démence. Si c’est bien une dysfonction cognitive canine, votre vétérinaire vous conseillera sur les étapes à suivre.
- Tenez un journal des comportements : Notez la fréquence à laquelle votre chien se lève la nuit ou quand il semble confus. Relever des schémas (par ex. « se réveille et erre chaque nuit à 2h du matin ») peut aider le vétérinaire à comprendre ce qui se passe et l’importance du problème.
- Maintenez une routine : Les chiens atteints de démence se portent mieux avec une routine quotidienne familière. Essayez de donner à manger, de promener et de jouer aux mêmes heures chaque jour. La constance réduit la confusion. (Par exemple, si l’heure du coucher est habituellement 22h, respectez‑la — certains chiens deviennent anxieux si « leur routine est perturbée ».)
- Sécurisez votre maison : Comme pour un chiot, il est temps de sécuriser pour senior. Gardez les sols dégagés en cas de marche nocturne. Bloquez les recoins étroits où votre chien pourrait se coincer. Envisagez des veilleuses dans les couloirs ou les pièces pour que votre chien puisse mieux se repérer dans l’obscurité. Cela peut prévenir l’anxiété s’il se réveille et erre.
- Confort et apaisement : Si votre chien semble anxieux le soir (phénomène souvent appelé « sundowning » chez les chiens atteints de démence), apportez‑lui des signes de réassurance. Une machine à bruit blanc, un panier confortable familier, ou même un vêtement portant votre odeur peuvent l’aider à se sentir en sécurité. Certains vétérinaires recommandent des suppléments de mélatonine ou des médicaments anti‑anxiété pour les troubles du sommeil — mais consultez toujours votre vétérinaire avant d’administrer quoi que ce soit de nouveau.
- Stimulation mentale : Stimulez le cerveau de votre chien senior durant la journée. Des jeux doux, des jouets distributeurs de nourriture, ou de courtes balades « sniffari » (où il peut renifler et explorer à son rythme) peuvent maintenir l’activité neuronale. Use it or lose it ! Garder l’esprit de votre chien actif peut ralentir le déclin cognitif ou au moins lui apporter du plaisir au quotidien.
Prendre soin de votre ami senior (en résumé)
Surveiller ces premiers signaux d’alerte montre que vous êtes un propriétaire attentif et proactif. Ne vous sentez pas coupable si vous n’aviez pas réalisé que la marche nocturne ou une confusion accrue pouvaient être des signes de démence — même les propriétaires expérimentés peuvent manquer les indices subtils. La bonne nouvelle, c’est qu’avec patience et amour, les chiens atteints de dysfonction cognitive peuvent encore profiter de la vie. Ils ont besoin de notre aide un peu plus, mais les queues qui remuent et les moments de bonheur sont toujours là.
Surtout, vous n’êtes pas seul. N’hésitez jamais à contacter votre vétérinaire si vous avez des inquiétudes. Et si vous avez besoin d’un avis rapide ou d’un peu de tranquillité d’esprit, vous pouvez télécharger une photo ou une vidéo dans notre outil gratuit Advisor sur Si.PetsCare.com et poser une question — nos experts en santé animale sont là pour vous aider. Parfois, simplement parler de vos inquiétudes permet d’y voir plus clair et d’établir un plan.
Enfin, souvenez‑vous qu’un diagnostic de démence n’est pas une raison de désespérer immédiatement. Beaucoup de chiens vivent heureux pendant des années avec une prise en charge adaptée. Restez vigilant, gardez‑les confortables et chérissez le temps passé avec votre tendre vieil ami. Chaque battement de queue et chaque câlin comptent. ❤ (Pour plus de conseils sur les soins aux animaux seniors et comment apaiser les chiens âgés, consultez notre guide sur Anxiété chez les animaux et chiens âgés pour des conseils supplémentaires.)
Auteur : Tomasz Sadowski
Publié : 24 juillet 2025 (Mis à jour : 24 juillet 2025)
