犬の発情期（性周期）とは：はじめに
犬の発情期（ヒート）を理解することは、飼い主にとってとても大切です。発情期は「性周期（エストラス／発情周期）」とも呼ばれ、メス犬が妊娠可能（受胎可能）となり、交配・妊娠に至る可能性がある自然な生理現象です。周期を把握しておくことで、愛犬の体調管理がしやすくなり、望まない妊娠の予防や、繁殖を検討する際の判断にも役立ちます。
発情のタイミングと頻度
メス犬は一般的に年2回ほど発情を迎えますが、犬種や個体差により時期は大きく変わります。平均すると約7か月ごとに発情が来ますが、次の発情までの間隔は4〜12か月と幅があります。毎月周期がある人間と異なり、犬の性周期は頻度が低い分、発情期を見逃さずに把握して管理することが重要です。
発情期の詳細な段階
発情前期（Proestrus）
発情前期は発情周期の始まりで、体とホルモンに変化が起こります。この時期は外陰部（陰部）が腫れ、血が混じったような膣分泌物が見られます。発情前期のメス犬はまだ交配を受け入れません。期間は数日〜4週間と幅があり、平均は7〜10日程度です。エストロゲン（卵胞ホルモン）が上昇してピークに近づき、卵胞の発達が進みます。
発情期（Estrus）
発情期は一般に「ヒート」と呼ばれ、メス犬が交配を受け入れる時期です。期間は3〜21日で、平均は9日ほどです。外陰部の腫れは続きますが、少し柔らかくなる傾向があり、分泌物中の血の量が減るのが特徴です。エストロゲンは低下し、プロゲステロン（黄体ホルモン）が上昇し始め、交配に適した状態であることを示します。
無発情期（Anestrus）
無発情期は休止期で、約4〜5か月続きます。この期間は外陰部の腫れや分泌物などのサインがなく、生殖器系が休んでいる状態に戻ります。子宮が将来の妊娠に備えて整う期間でもあり、1つの周期が終わり、次の周期へ移行する節目となります。
発情中のサインを見分ける
身体的なサイン
飼い主は、外陰部の腫れ、出血（血が混じった分泌物）、外陰部の色の変化など、いくつかの身体的サインから発情を見分けられます。また、腰のあたりを押したときに背中を反らせる（立ち姿勢が変わる）行動が見られることがあり、これは発情前期のサインとして参考になります。
行動の変化
発情中は、鳴き声が増える、姿勢が変わる、活動量が増えるなどの行動変化が起こることがあります。オス犬が近くにいると排尿回数が増える場合もあり、特に発情期には求愛行動のような振る舞いが目立つことがあります。
検査での確認
膣スメア（膣細胞診）などの獣医検査により、発情中かどうかを確認できます。膣の細胞を採取して顕微鏡で状態を評価し、性周期の段階を推定する方法で、比較的低コストかつ短時間で行えます。発情管理や繁殖計画に役立つ検査です。
オス犬が反応する理由
オス犬は嗅覚が非常に優れており、発情中のメスが放つフェロモンを嗅ぎ分けます。フェロモンは交配行動において重要な役割を担い、オス犬を引き寄せ、メスが交配を受け入れる状態であることを示します。この仕組みを理解しておくと、発情期のオス・メス間の接触管理に役立ちます。
初回の発情が来る年齢
初回の発情は、生後6か月頃から24か月頃までと幅があり、体のサイズ（犬種の大きさ）が大きく影響します。小型犬は早めに初回発情を迎えやすく、大型犬は遅くなる傾向があります。初回発情の時期を把握しておくことは、繁殖面の健康管理において重要です。
犬にも更年期（閉経）がある？という誤解
人間と違い、犬には閉経がなく、生涯を通じて発情を迎える可能性があります。ただし、発情が完全に来なくなった場合は、健康上の問題が隠れているサインのこともあるため、動物病院での相談が必要です。定期健診は、異常を早期に見つけて対処するために欠かせません。
発情中の上手な管理方法
発情中の管理には、望まない妊娠を防ぐために犬用おむつやマナーベルト（ボディラップ）を活用するなど、実践的な工夫が役立ちます。繁殖を予定していない飼い主にとって、こうした「一時的な対策」は特に有効です。漏れにくく、吸収性があり、着け心地がよい製品を選び、皮膚トラブルを防ぐためにこまめな交換・清潔管理を心がけましょう。
発情管理における避妊手術の役割
避妊手術（不妊手術）は、発情周期を管理するうえで有効な選択肢です。望まない妊娠を防げるだけでなく、健康面でもメリットが期待できます。卵巣と子宮を摘出することで発情が起こらなくなり、発情に伴う行動の変化や、いくつかの病気リスクを減らすことにつながります。
発情中によくある質問
発情に関するよくある質問には、「発情はどれくらい続くのか」（通常2〜3週間）、「どのくらいの頻度で来るのか」（平均して年2回）などがあります。また、鳴き声が増える、排尿回数が増えるといった行動についての相談も多く、これらは特に発情期に見られやすい変化です。
まとめと専門家からのアドバイス
犬の発情期（性周期）を理解することは、責任ある飼育と、繁殖に関わる健康管理の基本です。各段階に応じた身体・行動の変化を知っておけば、愛犬により適切なお世話ができます。個々の犬に合った管理方法を選ぶためにも、獣医師に相談し、定期的な健康チェックを受けることが、愛犬の生涯の健康と快適さにつながります。
